Un US

Jun 09, 2023

Roger Catlin

Correspondant des musées

Lorsque les agriculteurs chinois au fil des ans ont découvert des os et des coquillages étranges dans des champs à 300 miles au sud de Pékin, les reliques se sont souvent retrouvées sur les marchés, vendues comme phytothérapie ou même comme os de dragon, bénéficiant de propriétés magiques. Mais lorsqu’un scientifique a remarqué que l’une de ces coquilles, connue sous le nom d’os d’oracle, contenait également le script d’un ancien système d’écriture, la découverte spectaculaire a conduit à quelque chose de tout aussi magique – la redécouverte d’une civilisation avancée vieille de 3 000 ans.

Il a fallu un certain temps pour que le développement de l’archéologie rattrape et explore pleinement la découverte d’Anyang en 1899, la capitale de la dynastie chinoise Shang d’environ 1250 avant notre ère à 1050 avant notre ère. Mais quand il l’a fait, le site des plus anciens documents écrits survivants du pays est également devenu connu comme le berceau de l’archéologie chinoise.

Il l’a fait en collaboration avec une jeune institution de la capitale des États-Unis, la Freer Gallery of Art, nouvellement créée, le premier musée d’art national du pays, qui était en grande partie rempli d’art asiatique et avait ouvert ses portes en 1923 sur le National Mall à Washington, DC.

Lorsque l’Academia Sinica de Chine – une organisation qui n’est pas sans rappeler la Smithsonian Institution – a commencé ses fouilles sur le site, son chef était un membre du personnel du Freer, Li Chi, qui est devenu un éminent archéologue chinois. Pour aider à promouvoir l’archéologie en Chine, le Freer, qui fait maintenant partie du Musée national d’art asiatique du Smithsonian, a soutenu les deux premières saisons de travail de Li Chi à Anyang en 1929 et 1930.

À l’occasion de son 100e anniversaire, le Musée national d’art asiatique présente l’exposition « Anyang: China’s Ancient City of Kings », la première grande exposition aux États-Unis consacrée à la ville antique. Avec plus de 200 artefacts et des projections numériques saisissantes de la fouille originale, l’exposition brosse un tableau de la vie dans la ville de l’âge du bronze et célèbre le rôle du musée dans sa découverte.

« J’ai proposé cette exposition pour le centenaire principalement en raison de l’implication du Freer dans ces premières saisons sur le site en 1929 », explique J. Keith Wilson, conservateur de l’art chinois ancien du musée, qui a organisé l’exposition. « Cela semblait être le type parfait de lien du centenaire. »

Charles Lang Freer, l’industriel qui a fondé le musée en faisant don de sa vaste collection d’art aux États-Unis, avait déjà acheté des pièces provenant du site d’Anyang dès 1911, avant même que le site archéologique n’ait été officiellement identifié, dit Wilson.

À l’époque, on savait très peu de choses sur l’ancien royaume. « Il y avait un sentiment de : était-ce de la mythologie ? À quel point est-ce factuel? » Wilson dit.

Lorsque l’équipe archéologique inaugurale, dirigée par Li Chi, est arrivée, dit Wilson, « ils ont demandé à la population locale : « Où trouvez-vous les os de dragon ? » Et ils leur ont indiqué un endroit, et ils ont commencé à creuser. »

Les os, bien sûr, ne provenaient pas de dragons – « 99,9% d’entre eux sont des os et des coquilles d’animaux », explique Wilson. « Les omoplates des bœufs, en gros, et les carapaces inférieures des tortues qui portent ces inscriptions. » Il est important de noter que les inscriptions sur eux sont largement développées, suggérant que la langue écrite chinoise est antérieure à la dynastie Shang à Anyang.

« C’est une langue entièrement formée avec la grammaire et tout le reste, un vocabulaire de milliers de caractères », explique Wilson. « Anyang est probablement reconnu comme le berceau de l’écriture principalement parce qu’il est écrit sur des supports durables, alors qu’auparavant, il aurait pu être écrit, qui sait, sur des feuillets de bois ou des feuilles de palmier. »

Ce support durable était en os, mais aussi en bronze – et Anyang abritait une usine produisant des pièces exquises qui restent en parfait état même après trois millénaires.

Les tombes funéraires royales officielles avaient depuis longtemps été pillées au cours des siècles. « Je suppose que le lendemain de la chute de la dynastie Shang, les troupes suivantes de la dynastie Zhou pillaient le site », explique Wilson. « Les lieux de sépulture royaux étaient tous identifiés avec des salles ancestrales construites au-dessus d’eux, ils savaient donc où chercher. »

Mais certaines zones nouvellement découvertes, auparavant intactes, loin des cimetières royaux, ont offert un nouveau regard sur la vie là-bas. « Il a fallu un certain temps pour trouver les bons emplacements », dit Wilson à propos de l’équipe de 1929. Mais un site au nord du village central au détour d’une rivière semblait prometteur. « C’est là qu’ils développent la pratique archéologique moderne des tranchées parallèles », dit-il, décrivant la technique de terrain consistant à creuser des rangées à intervalles réguliers pour découvrir des murs de maçonnerie. « Et grâce à cette approche, ils commencent à trouver des fondations de bâtiments, ils commencent à trouver des ateliers, ils commencent à trouver des signes d’habitation d’élite. »

« C’est une sorte d’histoire évolutive », dit Wilson. « Et pensez-y aussi : c’est leur première expérience en archéologie. Il est donc très intéressant de lire leur propre journal quotidien de cette période alors qu’ils essaient de comprendre comment exploiter et cartographier un site de cette taille, où vous marchez à l’aveugle.

L’œuvre, en cartes, en images et en quelques films, prend vie sur quatre écrans différents au début de l’exposition, œuvre du studio de production innovant Unit9. « La synchronicité de cela était au début de quelque chose qu’ils ont suggéré, donc nous racontions l’histoire sur ces quatre surfaces simultanément par opposition à une sorte de sélection aléatoire de choses qui clignotaient », explique Wilson.

Dans un récit de huit minutes, « toutes les surfaces travaillent pour se rassembler pour vous raconter l’histoire de ce qui se passe à ce moment-là à cet endroit ».

L’une des plus grandes découvertes a été une tombe d’une reine qui n’était pas encore perturbée et qui ne se trouvait pas sur le site du cimetière royal, mais plus près du palais. « Parce que sa tombe n’a pas été pillée, elle nous a presque donné une capsule temporelle de ce dont les rois et les reines auraient été entourés de leur vivant », dit-il.

Cela inclut des armes de cérémonie exquises incrustées de jade. « Le jade est un matériau si fragile qu’il n’y a aucune raison pratique d’en faire un outil quotidien », explique Wilson. « Ce sont toutes des versions cérémonielles d’armes et d’outils pratiques, et doivent avoir été faites pour être exposées. »

Une paire de céramiques blanches rares essentiellement intactes montre l’utilisation d’argile importée. Un éventail de récipients en bronze sont richement décorés de dragons et de masques. Une exposition pratique montre comment les bronzes ont été coulés, suggérant la productivité pure de la culture ancienne.

« Ils produisent à une telle échelle industrielle », dit Wilson. « Le matériau est collecté depuis des milliers d’années, et nous avons encore quelques 100 exemplaires dans notre collection, donc vous avez une idée de ce que la production des fonderies a dû être. »

Chacun mérite un regard approfondi compte tenu de leur conception complexe, dont certaines rappellent des figures modernes. Pointant du doigt un dragon à une corne qui semble être l’image même de Shrek, l’ogre animé du film de 2001, Wilson plaisante: « Nous devrions recevoir des redevances, car cela ressemble tellement. »

En plus des formes détaillées et fantaisistes des vaisseaux, les œuvres d’Anyang présentent des exemples importants d’écriture ancienne. Bien qu’elles ne soient pas aussi étendues que les paragraphes trouvés sur les os d’oracle, de nombreuses pièces comportent de brèves inscriptions. « Cela montre une fois de plus que l’écriture est importante en ce moment. Les bronzes pré-Anyang n’ont pas d’inscriptions, contrairement aux bronzes d’Anyang », explique Wilson. « Il y a donc quelque chose à propos de ce site, et quelque chose à propos de cette époque que l’écriture prend de l’importance et que vous l’utilisez sur des supports durables inconnus auparavant. »

Anyang est aujourd’hui une ville grouillante de 5,5 millions d’habitants, où les projets de construction frénétiques sont souvent mis en attente lorsque des artefacts anciens sont trouvés. Les sites de fouilles fraîches peuvent être entourés d’immeubles d’habitation imminents de tous les côtés. « Contrairement à d’autres endroits en Chine qui sont plus ruraux, où l’archéologie proprement dite et démodée peut avoir lieu, Anyang n’est pas l’un de ces endroits », dit Wilson.

Mais de nouvelles choses anciennes sont encore en train d’être trouvées, et à une époque où les relations américano-chinoises sont tendues, « Anyang: l’ancienne ville des rois de Chine » met en évidence une ère de coopération internationale et de découverte. « Puisque l’histoire est vraiment construite sur ce moment dans les années 1920 où il y avait une étroite collaboration institutionnelle », dit Wilson, « j’espère que c’est un peu un pont positif. »

« Anyang: China’s Ancient City of Kings » se poursuit jusqu’en avril 2024 à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian’s National Museum of Asian Art à Washington, D.C.

Obtenez les dernières nouvelles sur ce qui se passe Au Smithsonian dans votre boîte de réception.

Roger Catlin | | LIRE LA SUITE

Roger Catlin, pigiste à Washington, D.C., a écrit sur les arts pour AARP The Magazine, The Washington Post et d’autres médias. Il écrit principalement sur la télévision sur son blog rogercatlin.com.