Des fossiles du Devon montrent que le reptile est peut-être mort de faim, selon des chercheurs

Oct 29, 2023

Un animal préhistorique de la taille d’un mouton qui mangeait des plantes et des arbres durs pourrait avoir perdu ses dents à cause de son régime alimentaire, suggère une nouvelle recherche.

Des chercheurs de l’Université de Bristol ont étudié des spécimens trouvés dans le Devon pour déterminer que les rhynchosaures étaient peut-être morts de faim à un âge avancé.

Le reptile, herbivore, parcourait la terre il y a entre 225 et 250 millions d’années au cours du Trias.

C’était une période de climats généralement chauds et de plantes dures.

Les chercheurs ont utilisé des scans pour voir comment les dents s’usaient pendant qu’ils se nourrissaient et comment de nouvelles dents étaient ajoutées à mesure que les animaux grossissaient.

Le professeur Mike Benton, chef d’équipe de l’étude, a déclaré qu’il était « étonné » de constater que dans de nombreux cas, les animaux « dominaient leurs écosystèmes ».

« Ils étaient les moutons ou les antilopes de leur époque, et pourtant ils avaient des systèmes dentaires spécialisés qui étaient apparemment adaptés pour faire face à des masses de nourriture végétale dure », a-t-il déclaré.

Le Dr Rob Coram, qui a découvert les fossiles du Devon, a déclaré que la recherche avait montré que les animaux avaient peut-être eu du mal à se nourrir suffisamment après que leurs dents aient fini par s’user.

« Les fossiles sont rares, mais parfois des individus ont été ensevelis lors de crues de rivières », a-t-il déclaré.

« Cela a permis de rassembler une série d’os de mâchoires de rhynchosaures dont l’âge variait de très jeunes, peut-être même de bébés, à l’âge adulte, et y compris un animal particulièrement âgé, un vieil homme du Trias dont les dents s’étaient usées et avaient probablement du mal à se nourrir suffisamment chaque jour. »

Thitiwoot Sethapanichsakul, qui a également étudié les os, a déclaré que de nouvelles dents et de nouveaux os s’étaient usés à mesure que l’animal vieillissait.

« Ils mangeaient clairement des aliments très durs tels que des fougères qui portaient les dents et les os jusqu’à l’os de la mâchoire, ce qui signifie qu’ils coupaient essentiellement leurs repas par un mélange de dents et d’os », a-t-il déclaré.

Cependant, le Dr Coram a déclaré que la recherche indiquait que l’arrivée de nouvelles dents avait finalement ralenti et que la zone usée « devenait de plus en plus profonde ».

« C’est comme les éléphants aujourd’hui - ils ont un nombre fixe de dents qui entrent en service par l’arrière, et après l’âge de 70 ans environ, ils sont sur leur dernière dent, et puis c’est tout », a-t-il déclaré.

« Nous ne pensons pas que les rhynchosaures aient vécu aussi longtemps, mais leur nourriture végétale était si éprouvante que leurs mâchoires se sont simplement usées et qu’ils ont probablement fini par mourir de faim. »

Les chercheurs ont comparé des exemples de rhynchosaures antérieurs, tels que ceux du Devon, avec des exemples plus récents d’Écosse et d’Argentine.

Ils ont pu montrer comment leurs dents uniques leur ont permis de se diversifier deux fois, au milieu puis à la fin du Trias.

Mais en fin de compte, le changement climatique, et en particulier les changements de plantes disponibles, semblent avoir permis aux dinosaures de prendre le relais lorsque les rhynchosaures se sont éteints.

Les résultats sont publiés dans la revue Palaeontology.

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