L'hypertension artérielle touche de nombreux Noirs américains.

Mar 23, 2023

DISTRICT HEIGHTS, Maryland – Charles Thomas était malade, mais il n’avait pas le temps de se reposer.

Il était sur le point d’obtenir une promotion en gestion et de déménager en Floride pour commencer un nouveau chapitre qui allait modifier l’avenir financier de sa famille et briser le cycle de la pauvreté générationnelle.

Pourtant, à mesure que les perspectives de sa famille s’amélioraient, les inquiétudes concernant sa santé augmentaient.

Un grave épisode de COVID-19 a laissé l’homme de 52 ans faible et en convalescence pendant des semaines. Sa femme, Melanese Marr-Thomas, craignait qu’il ne se pousse trop fort pour se remettre dans le bain. Charles était un grand homme mesurant 6 pieds et pesant 300 livres. Il a lutté pendant des années pour maîtriser son poids.

Plus tard dans la vie, cette lutte a cédé la place à l’hypertension artérielle et à un mélange de médicaments.

Dans un pays en proie à l’hypertension artérielle, les Noirs sont plus susceptibles d’en souffrir – et donc, à l’époque de la COVID-19, ils sont plus susceptibles que les Blancs de mourir. C’est une dure réalité. Et cela s’est produit dans des milliers de ménages noirs qui ont perdu des mères et des pères au cours des trois dernières années, une calamité distincte dans les nombreuses tragédies de la pandémie.

Il a dévasté des familles comme les Thomas de District Heights, dans le Maryland.

Cette histoire est la quatrième partie d’une série AP examinant les disparités en matière de santé vécues par les Noirs américains tout au long de leur vie.

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Charles avait une peur intense des hôpitaux, des aiguilles et des médecins, en partie parce qu’ils avaient, dans le passé, écarté ses préoccupations. Il a estimé que les médecins étaient prompts à blâmer les maux uniquement sur son poids, mais lents à écouter ses symptômes ou à examiner d’autres causes. Il a finalement renoncé à chercher des soins médicaux pendant longtemps parce qu’il était fatigué de se sentir jugé.

Sa famille avait récemment trouvé un médecin noir qui, pour la première fois de sa vie, avait mis Charles à l’aise et, surtout, l’avait entendu.

« Il savait qu’il devait mieux prendre soin de lui-même, alors nous essayions de changer son régime alimentaire et d’être plus actifs », a déclaré Melanese. « Sa tension artérielle commençait à baisser. »

Mais ensuite, la COVID est intervenue.

Environ 56% des adultes noirs souffrent d’hypertension artérielle, contre 48% des Blancs. Trois Afro-Américains sur quatre sont susceptibles de développer le trouble avant l’âge de 55 ans.

Lorsque la force de votre sang poussant contre les parois de vos vaisseaux sanguins est constamment trop élevée, cela fait travailler le cœur et les vaisseaux sanguins plus fort et moins efficacement, ce qui peut entraîner des problèmes de santé importants.

Alors que seulement 32% des adultes blancs souffrant d’hypertension artérielle ont leur état sous contrôle avec des médicaments, le chiffre pour les Noirs américains est encore plus bas - 25%.

Et cela risque d’empirer: d’ici 2060, le nombre d’Américains aux prises avec une maladie cardiovasculaire devrait augmenter considérablement. Les taux d’hypertension artérielle à eux seuls devraient augmenter de 27,2%, soit d’environ 127,8 millions à 162,5 millions d’Américains.

Chez les Blancs, la prévalence des facteurs de risque cardiovasculaires et des maladies devrait diminuer au fil du temps. Pourtant, des augmentations significatives sont prévues chez les personnes de couleur, en particulier les Noirs et les Latino-Américains.

Il est clair que l’hypertension artérielle a joué un rôle majeur dans les décès liés à la COVID, et en particulier dans les décès de personnes noires dus à la COVID. Ensemble, l’hypertension artérielle et la COVID ont créé une combinaison mortelle: alors que l’hypertension artérielle est répertoriée comme un facteur contribuant à 15,5% des décès de personnes blanches atteintes de COVID, le chiffre pour les victimes noires est de 21,4% - le plus élevé de tous les groupes raciaux.

Comme beaucoup de conditions, la génétique joue un rôle. Les experts blâment également une mauvaise alimentation, un taux de cholestérol élevé, l’obésité et le tabagisme – des facteurs de risque qui existent souvent à des taux plus élevés dans les communautés noires. Au cours des dernières années, un plus grand nombre d’universitaires et de médecins ont attiré l’attention sur les inégalités structurelles.

Les disparités en matière de santé du pays ont eu un impact tragique: au cours des deux dernières décennies, le taux de mortalité plus élevé chez les Noirs américains a entraîné 1,6 million de décès supplémentaires par rapport aux Américains blancs. Ce taux de mortalité plus élevé a entraîné une perte cumulative de plus de 80 millions d’années de vie en raison de la mort jeune de personnes et de milliards de dollars en soins de santé et en occasions perdues.

« Jusqu’à ce que nous atteignions l’équité en santé, ces disparités seront une cicatrice dans le paysage des soins de santé aux États-Unis », a déclaré le Dr Keith C. Ferdinand, titulaire de la chaire Gerald S. Berenson en cardiologie préventive à la faculté de médecine de l’Université Tulane. Il a souligné l’importance de l’égalité d’accès aux soins primaires et spécialisés et aux médicaments.

« Si nous ne faisons pas cela, alors nous n’avons pas une société juste », a déclaré Ferdinand.

Le rire contagieux de Charles Thomas pouvait remplir n’importe quelle pièce où il entrait. C’était aussi un grand conteur. C’est ce qui a fait que sa femme, Melanese Marr-Thomas, est tombée amoureuse de lui il y a des décennies, alors qu’elle était encore étudiante à l’Université Howard à la fin des années 90.

Quand ils se sont rencontrés, les deux se sont rapidement entendus et pouvaient passer des heures à parler. Mais ils étaient dans des endroits très différents de la vie: alors que Melanese se concentrait sur ses études, Charles essayait de survivre dans un quartier particulièrement difficile du Maryland.

Il a fini par couper tous les liens avec elle avec peu d’explications.

« Tu mérites tellement plus que ce que je peux donner », se souvient Melanese. « J’étais tellement blessée. »

Des années plus tard, elle a découvert que c’était parce qu’il avait du mal à trouver un moyen de sortir d’une vie de vendeur de drogue.

Charles a finalement eu un fils, Charles Thomas III, avec une autre femme - un enfant que Charles a essayé d’être fortement impliqué dans l’éducation. Mais sa vie dans la rue a fini par le rattraper.

Charles a été incarcéré par intermittence pendant une grande partie de l’enfance et de l’adolescence de son fils.

« Il était lourd dans les rues », se souvient Charles Thomas III, 33 ans. « Mais il a fait connaître sa présence même lorsqu’il était en prison. Il trouverait toujours un moyen de m’envoyer des cadeaux pour Noël. Je n’oublierai jamais la petite voiture jouet qu’il m’a envoyée et j’ai dit 'Mon papa m’a envoyé ce cadeau', sans mettre deux et deux ensemble qu’il était en prison. »

Il a fallu des années à Charles pour finalement commencer le difficile voyage de changer sa vie. Des années plus tard, il a reconnu le cercle vicieux dans lequel il se trouvait. En tant que jeune homme noir, il a grandi dans la pauvreté et a rebondi dans diverses communautés qui ont toutes souffert des effets latents du racisme et des politiques de l’ère de la ségrégation, avec peu d’espoir et peu de moyens d’échapper à la pauvreté.

Manger sainement n’était guère au sommet de son esprit, et en grande partie hors de portée. Ses quartiers étaient remplis d’options de restauration rapide, mais peu d’épiceries. Et il a été inondé par le stress toxique de vivre dans un environnement dangereux.

En prison, la santé de Charles en souffrit aussi. Les aliments sains n’étaient pas facilement disponibles et les soins de santé de routine étaient sporadiques. Sa femme croit que son hypertension artérielle et d’autres maux auraient pu commencer pendant son incarcération.

Ce n’est que lorsque sa mère est morte alors qu’il était en prison que Charles a senti une véritable étincelle de changement.

« Elle était son épine dorsale », a déclaré Melanese. « Mais après le décès de sa mère, il n’avait aucun sens de la maison et il a dit : « Je dois créer ma maison et trouver mon but et mon sens. »

Charles et Melanese se sont retrouvés fin 2009 et ont ravivé leur romance. Le couple s’est finalement marié et a reconstitué leurs familles. Il n’a jamais hésité à parler de ses luttes antérieures dans la vie. Il a reconnu ses erreurs et l’a plutôt utilisé comme un moyen puissant d’apprendre à ses enfants à éviter les pièges dont il était la proie.

« Mon père, il était un père formidable pour moi et mon meilleur ami », a déclaré Charles Thomas III, qui est maintenant enseignant. « Il m’a appris ce que j’avais besoin de savoir. Il m’a appris à être autonome et à voler de mes propres ailes. Quand il faisait des choses qui étaient mauvaises, il ne faisait jamais d’excuses pour cela. Il m’a toujours dit la vérité, donc je n’ai jamais rien retenu contre lui. »

La famille de Charles est ce qui comptait le plus pour lui. Et la paternité noire était quelque chose qu’il chérissait. Il passait souvent de longues nuits avec ses enfants et sa femme, se remémorant et partageant la sagesse paternelle – de sages conseils auxquels ils s’accrochent aujourd’hui.

Il a gravi les échelons dans son travail de chauffeur de camion de béton et est devenu très respecté dans l’entreprise – et au sein de sa communauté, en tant que figure paternelle connue des autres garçons noirs lors des matchs de football de son plus jeune fils. Il a lancé une entreprise de camions-restaurants et de traiteurs, Sol Familia Mobile Kitchen, avec sa femme. Tout s’améliorait, enfin.

Mais Charles Thomas a commencé à se sentir malade autour de Thanksgiving en 2020. Il pensait que c’était un rhume passager, mais sa femme était inquiète; le nombre de cas de COVID augmentait, tant au niveau national que local, et le vaccin n’était pas encore largement disponible.

Melanese avait raison. Toute la famille – parents et six enfants – recevrait un diagnostic de COVID. Mais au fur et à mesure que les autres allaient mieux, l’état de Charles s’est aggravé.

Sa femme l’a convaincu d’aller à l’hôpital, où son taux d’oxygène a chuté sévèrement et il a passé huit jours dans l’unité de soins intensifs, où il a failli être placé sous respirateur. Mais il s’est rétabli et est rentré chez lui à temps pour Noël.

La famille pensait que le pire était passé.

Puis Charles a commencé à avoir du mal à respirer. Les plus petites tâches le laissaient à bout de souffle et faire quelques pas le laissait fatigué et luttait pour l’air. Pourtant, fin janvier 2021, il a décidé de retourner au travail.

« Il était tellement enthousiaste à l’idée d’essayer de s’assurer que notre camion de nourriture soit remis en marche », a déclaré Melanese. « Mais je lui ai dit qu’il venait de sortir de l’unité de soins intensifs avec une double pneumonie. J’ai demandé : « Pourquoi revenez-vous si vite ? »

Elle soupçonne Charles qu’il a estimé qu’il devait encore « rattraper » le temps perdu et ses erreurs passées.

Le stress était toxique et éprouvant pour sa santé, et Melanese craignait que cela exacerbe son hypertension artérielle – et aussi ses complications COVID.

« Je pense que cela l’a aussi tué », a déclaré Melanese.

De plus en plus, les chercheurs reconnaissent que l’hypertension artérielle et d’autres affections qui frappent les Noirs américains de manière disproportionnée peuvent, dans une large mesure, être attribuées aux inégalités de la vie des Noirs en Amérique.

Les Noirs américains sont plus susceptibles de vivre dans des communautés qui n’ont pas accès aux fruits et légumes et à d’autres aliments sains. Ils sont également plus susceptibles de vivre dans des communautés inondées d’options de restauration rapide qui sont souvent moins chères et plus faciles d’accès, mais moins saines.

Les mêmes communautés noires qui ont connu des politiques de logement discriminatoires il y a plus de 60 ans courent un plus grand risque de maladie cardiaque et d’autres facteurs de risque connexes aujourd’hui, selon une étude publiée en juillet dans le Journal of the American College of Cardiology.

Les résidents de ces quartiers ont également moins accès aux transports en commun et à l’assurance maladie. Ils constatent également une espérance de vie plus faible et une incidence plus élevée de maladies chroniques qui sont des facteurs de risque de mauvais résultats de la COVID-19, y compris l’hypertension artérielle.

La recherche examine l’effet du stress sur les taux d’hypertension artérielle dans les communautés noires, selon la Dre Anika L. Hines, directrice du laboratoire Equity in Cardiovascular Health Outcomes à la Virginia Commonwealth University School of Medicine.

Pour les Noirs américains en particulier, le stress psychologique – y compris la discrimination ou la navigation dans le racisme – et ses effets qui en découlent pourraient être un précurseur de l’hypertension artérielle, a déclaré Hines.

Historiquement, la médecine a négligé le rôle des obstacles structurels à une bonne santé chez les Noirs américains. Au lieu de cela, la génétique, le choix individuel et même la race ont été blâmés.

« Alors que de plus en plus de gens commencent à embrasser l’antiracisme et à accepter la race comme une construction sociale et non comme une construction biologique, une plus grande attention sera accordée à ces facteurs sociaux, facteurs psychosociaux, contexte culturel et histoire », a déclaré Hines.

Delmonte Jefferson, directeur exécutif du Center for Black Health and Equity, a déclaré qu’il était important de comprendre comment les inégalités en matière de santé qui remontent à plusieurs générations ont créé les conditions d’aujourd’hui.

« Ce pays n’a pas, n’a pas, n’accorde pas de valeur à la santé et au bien-être des personnes de couleur et nous continuons donc à avoir des problèmes de santé et de disparités en matière de santé », a déclaré Jefferson.

Vers la fin du mois de février 2021, le garçon de 16 ans de Charles Thomas a couru dans la pièce un soir et a secoué Melanese réveillé. Quelque chose n’allait pas avec papa.

Elle s’est précipitée dans la chambre et a trouvé son mari sur le sol sur ses mains et ses genoux.

« On aurait dit qu’il était tombé et essayait de se relever », a déclaré Melanese. « J’ai dit : 'Qu’est-ce qui ne va pas ?' Il ne pouvait pas parler. Il ne pouvait rien me dire.

Il a eu du mal à se lever, mais s’est effondré sur le sol et a cessé de respirer.

Les intervenants d’urgence ont pratiqué la RCR, mais il était trop tard. Charles est décédé le 28 février 2021 de complications liées à la COVID-19. Il avait 52 ans.

Tant de choses ont été perdues cette nuit-là. La famille se préparait à déménager à Jacksonville, en Floride. Charles venait de se voir offrir un emploi pour lequel il a passé 10 ans à travailler. Il devait être directeur d’usine. La famille était en train de planifier un voyage pour voir les maisons là-bas.

« Je revis encore cette nuit », a déclaré Melanese. « J’étais tellement engourdie et incrédule que quelqu’un qui ne faisait que me parler n’est plus là. Il était le pilier de notre famille, la fondation, notre protecteur. Il était tout et c’est une perte incommensurable. »

Depuis la mort de Charles, la famille a travaillé dur ensemble – et à sa manière individuellement – pour garder sa mémoire vivante.

Pour sa belle-fille, Serena Marr, cela signifie obtenir un traitement pour sa propre santé mentale à la suite de sa mort et terminer l’université.

Pour Melanese, son épouse bien-aimée, cela signifie chérir sa mémoire et leur amour.

« Je passe ma vie à rappeler aux autres qu’il était un mari, un père, un frère, un oncle, un neveu, un grand-père, un collègue et un ami pour tant de gens », a déclaré Melanese. « Il n’était pas un numéro COVID. C’était une personne qui avait des espoirs et des rêves, des aspirations. »

Pour son homonyme, Charles Thomas III, cela signifie transmettre amour et sagesse à sa propre fille de 5 ans, que son père adorait. Cela signifie également soutenir Melanese et l’aider avec ses frères et sœurs plus jeunes.

« Je ne peux pas me regarder dans le miroir sans voir mon père », dit-il. « Quand je vais à l’école en tant qu’enseignant et que je corrige mes élèves, je vois mon père. Quand je parle à ma fille et à ma petite amie, j’entends mon père. Tout ce que je dis. Je l’entends. Il va vivre à travers moi. »

Kat Stafford, basée à Detroit, est une rédactrice nationale d’investigation raciale pour l’équipe Race and Ethnicity de l’AP. Elle a été boursière Knight-Wallace Reporting Fellow 2022 à l’Université du Michigan.