Thérapie par la lumière rouge : comment elle affecte le sommeil

Dec 12, 2023

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La thérapie par la lumière rouge s’est avérée utile pour la santé de la peau, la cicatrisation des plaies, la croissance des cheveux chez les personnes atteintes d’alopécie et la gestion de la douleur. Certains ont prétendu que c’était aussi utile pour le sommeil, mais la recherche et les experts racontent une histoire différente.

Les rythmes circadiens – l’horloge interne du corps contrôlant nos cycles de sommeil et d’éveil – répondent « à la lumière comme un signal pour être éveillé, et à l’obscurité comme un signal pour s’endormir », selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

« La chose la plus importante qui influence et entraîne nos rythmes circadiens à 24 heures par jour est la lumière. Et la lumière a beaucoup, beaucoup de longueurs d’onde différentes », a déclaré le Dr Raj Dasgupta, professeur agrégé de médecine clinique à la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud. « C’est pourquoi lorsque nous parlons de lumière bleue ou de lumière rouge, nous ne parlons pas d’une ampoule de couleur rouge. C’est la longueur d’onde de la lumière. »

Nous sommes plus sensibles à la lumière bleue – celle émise par les écrans de téléphone, de télévision et d’ordinateur portable, ainsi que par le soleil – et c’est la lumière qui a été trouvée pour supprimer la libération de mélatonine, l’hormone du sommeil.

« Pendant la journée, c’est à ce moment-là que vous voulez vraiment la lumière bleue parce que vous voulez supprimer la mélatonine pendant la journée quand vous devriez être éveillé », a déclaré Dasgupta. « C’est pourquoi nous disons toujours: » Sortez et soyez exposé à la bonne lumière du soleil lorsque vous vous réveillez le matin. »

Puisque la lumière bleue inhibe la libération de mélatonine, l’hypothèse sous-jacente à la recherche sur le sommeil et la lumière rouge – la couleur à l’extrémité opposée du spectre – est que la lumière rouge pourrait encourager la libération de mélatonine, a déclaré Dasgupta.

Mais il n’y a que quelques études chez des participants humains en bonne santé sur la lumière rouge et le sommeil, dont la majorité sont de petite taille, allant de 10 à 30 participants chacun. Et il semble que seules quelques-unes de ces études aient trouvé une telle association.

Dans une étude de 2012, des chercheurs basés en Chine ont évalué l’effet de la thérapie par la lumière rouge sur la qualité du sommeil et l’endurance de performance de 20 joueuses de basket-ball. La moitié des joueurs ont reçu 30 minutes d’irradiation complète du corps à partir d’une machine de thérapie à la lumière rouge qui ressemble à un lit de bronzage. Les chercheurs ont constaté que ce groupe avait une plus grande amélioration du sommeil et des taux sériques de mélatonine que le groupe placebo, qui n’a pas reçu de thérapie à la lumière rouge.

Compte tenu de la recherche limitée, « c’est l’une de ces situations où il y a un » hack « de sommeil, mais il n’y a aucune preuve derrière cela », a déclaré Joshua Tal, un psychologue basé à New York spécialisé dans les problèmes de sommeil. « Je ne vois pas l’avantage. »

Et d’autres études ont trouvé un effet très différent. « Nous avons montré que vous pouvez réellement alerter le cerveau en exposant les gens à cette lumière rouge saturée », a déclaré Mariana Figueiro, directrice du Mount Sinai Light and Health Research Center à New York.

Une étude menée en 2019 par Figueiro a examiné si l’émission de lumière rouge aux yeux fermés pendant le sommeil – à l’aide d’un masque de lumière rouge – et l’ouverture des yeux au réveil – via des lunettes de lumière rouge – réduisaient l’inertie du sommeil chez 30 adultes. L’inertie du sommeil est un processus circadien qui module la mémoire, l’humeur, le temps de réaction et la vigilance au réveil, selon une étude de 2015. Certaines personnes éprouvent une performance altérée et une étourdissage au cours de cette période, et les effets de l’inertie du sommeil s’atténuent généralement après 15 à 60 minutes, mais peuvent durer jusqu’à quelques heures.

Dans l’étude de Figueiro, les auteurs ont recueilli des données sur la somnolence des participants – qu’ils ont auto-déclarée – ainsi que sur les performances auditives et les niveaux de cortisol trois vendredis soirs sur trois semaines consécutives. Ils ont trouvé que la lumière rouge délivrée par les yeux fermés pendant que les participants dormaient atténuait l’inertie du sommeil au réveil.

Deux autres petites études de Figueiro ont également trouvé que la lumière rouge induit la vigilance.

« Je ne prétendrais pas que (la lumière rouge) favorise le sommeil », a déclaré Figueiro, qui est également professeur au département des sciences et des politiques de la santé des populations de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï.

Ceux qui vantent la lumière rouge comme bénéfique pour le sommeil ont probablement confondu la faible tendance de la lumière rouge à supprimer la mélatonine avec l’amélioration du sommeil – ce qui n’est pas la même chose, a déclaré Figueiro.

« La seule chose que vous pourriez argumenter, c’est que ce qu’il fait, c’est que si vous donnez cette lumière rouge le soir avant de dormir, vous minimisez la perturbation du système circadien, car la perturbation du système circadien se produit avec une lumière vive ou bleue », a déclaré Figueiro. En d’autres termes, il se peut que les avantages proviennent du remplacement de la lumière à laquelle vous êtes exposé avant de dormir par une lumière rouge, plutôt que d’ajouter cette dernière pendant le sommeil. « Et c’est peut-être ce qui conduit à un meilleur sommeil. »

Étant donné que la lumière rouge n’affecte pas le système circadien, le potentiel de la lumière rouge pour induire la vigilance, comme Figueiro l’a constaté dans ses recherches, « affecte très probablement votre cerveau par des voies autres que l’horloge biologique », a-t-elle déclaré. Le système circadien et la vigilance cérébrale ne sont pas une seule et même chose.

Pour que la mélatonine ou le rythme circadien soit affecté par la lumière, il doit y avoir une lumière qui traverse les noyaux suprachiasmatiques – la structure cérébrale où se trouve l’horloge biologique – et provoque une réponse circadienne, a ajouté Figueiro.

La lumière rouge ne fait généralement pas cela, donc « ce que nous pensons se passer, c’est que la lumière rouge affecte en fait des parties du cerveau associées, par exemple, au système visuel », a déclaré Figueiro. « Ou il pourrait être associé à l’amygdale ou à d’autres parties du cerveau qui ne sont pas nécessairement à travers l’horloge biologique. »

Dans l’ensemble, bien que la lumière rouge ne favorise pas nécessairement le sommeil, elle est moins perturbatrice que d’autres types de lumière, ont déclaré les experts.

L’essentiel est que quand il s’agit de dormir, « ce qui est mieux que la lumière rouge n’est pas de lumière », a déclaré Dasgupta. Mais si vous allez avoir de la lumière, comme une veilleuse, allumée pour une raison quelconque pendant que vous dormez, vous pouvez aussi bien utiliser celles qui seront plus propices au sommeil, a-t-il ajouté – c’est là que la lumière rouge peut être utile.

Si vous avez des problèmes de sommeil qu’une bonne hygiène de sommeil de base ne peut pas soulager – comme l’insomnie chronique – consultez un spécialiste pour un traitement, a déclaré Dasgupta.