Comment la sécheresse affecte-t-elle le bétail, les agriculteurs et votre facture d'épicerie ?

Nov 06, 2023

Les prix du bœuf et du lait peuvent potentiellement augmenter si la sécheresse oblige les agriculteurs à vendre leurs vaches. (Gus Chan / The Plain Dealer) Le Plain Dealer

CLEVELAND, Ohio - Lorsque nous pensons à la sécheresse, nous pensons souvent aux cultures, aux jardins et à d’autres plantes. Mais les animaux, et leurs sous-produits, sont également affectés par un manque d’eau, ce qui peut éventuellement se traduire par des coûts d’épicerie plus élevés.

Et tandis que les agriculteurs sont réticents à sonner l’alarme, jeudi a marqué la première semaine où l’Ohio est entré en sécheresse en 2023. Le nord-est de l’Ohio est également dans la deuxième période la plus longue des mois de mai et juin sans pluie jamais enregistrée, derrière seulement une période de 25 jours en 1977.

En Ohio, 1,8 million de porcs, 600 000 bovins, 4 millions d’acres de maïs, 3,8 millions d’acres de soja et 1,7 acre de foin se trouvent dans les zones actuellement touchées par la sécheresse, selon l’USDA.

Donc, si les conditions s’aggravent, qu’arrive-t-il au bétail et comment cela affectera-t-il l’Ohio?

« Différentes espèces vont être affectées différemment », explique Roger High, directeur de l’élevage à l’Ohio Farm Bureau. « Mais l’une des choses que nous savons, c’est que la nutrition de l’animal, combinée à la chaleur et au sol sec, a un impact sur sa santé. »

Comme les humains, le bétail comme les vaches transpire par temps chaud et peut développer des problèmes respiratoires, ce qui oblige les animaux à dépenser plus d’énergie et, à leur tour, ont besoin de plus de nourriture pour continuer toute la journée.

Mais les aliments nutritifs peuvent être plus difficiles à trouver pendant une sécheresse. Les céréales, le foin et l’herbe perdent leur valeur nutritive pendant une sécheresse, comme les protéines qui aident à donner de l’énergie aux animaux.

De plus, le manque d’eau introduit des nitrates dans l’herbe, le maïs et d’autres aliments, ce qui peut entraîner un empoisonnement aux nitrates chez les ruminants - ou les herbivores à sabots capables d’acquérir des nutriments à partir d’aliments à base de plantes en les fermentant dans un estomac spécialisé avant la digestion - comme les bovins et les chèvres.

L’empoisonnement aux nitrates est causé par l’absorption des nitrates dans la circulation sanguine et leur liaison à l’hémoglobine, empêchant l’oxygène de se répandre dans tout le corps, conduisant éventuellement à l’asphyxie ou à la mort.

Il y a encore plus à cela si le bétail est dans une ferme biologique comme Jeff Miller’s Bear Cave Farm à Dundee.

« Je suis un producteur laitier biologique et nous sommes sur la route du lait d’herbe, donc 60 % de leur apport doit provenir du pâturage pendant la saison de croissance », explique Miller. « Une sécheresse crée un défi certain pour nous de continuer à répondre à ces demandes et exigences. »

Par exemple, Miller avait prévu un régime entièrement herbeux pour la saison, mais a rapidement dû l’abandonner avant le 20 mai et choisir de nourrir son troupeau avec les 40% d’aliments autres que l’herbe autorisés par la réglementation.

Les sécheresses peuvent devenir un problème pour les éleveurs qui n’ont pas de plan préparatoire, comme une réserve de cultures ou un système d’irrigation, en place.

Par exemple, parce que les aliments pour animaux cultivés pendant une sécheresse ont moins de valeur nutritive, les agriculteurs doivent fournir de plus grandes quantités d’aliments pour compenser la différence. C’est moins un problème s’il y a de la nourriture stockée des saisons précédentes qui peut être offerte, mais un problème coûteux à avoir sinon.

« Les coûts des aliments pour animaux et du foin vont augmenter parce que c’est une question d’offre et de demande », a déclaré M. High. « Vous allez devoir trouver d’autres sources de foin ou remplacer du foin de mauvaise qualité par des céréales. »

Les coûts augmenteront également parce que les aliments devront probablement être importés en Ohio à partir d’un endroit où la récolte est meilleure.

« Si tout le monde doit être touché par la baisse de l’approvisionnement en fourrage, nous devrons peut-être l’acheter dans des États plus éloignés », a déclaré Maurice L. Eastridge, professeur et président associé principal du département des sciences animales de l’Ohio State University.

Les préoccupations concernant la hausse des coûts et le bien-être animal stressent également considérablement les agriculteurs. La dépression et les suicides sont souvent plus signalés pendant la saison de sécheresse.

« Une sécheresse a tendance à être toujours plus difficile mentalement pour les agriculteurs et les éleveurs qu’elle ne l’est réellement financièrement », explique Miller de Bear Cave Farm. « J’ai un peu plus d’expérience que certaines personnes, et si vous l’avez déjà vécu, vous n’êtes pas aussi contrarié ou déprimé que la première fois quand vous pensez, mec, puis-je survivre à cela? »

Si un agriculteur n’a pas les moyens de nourrir son bétail, il peut éviter le stress et choisir de réduire ses pertes et de vendre ses animaux à d’autres fermes dans des endroits non touchés par la sécheresse. Cela crée un nouveau problème d’offre et de demande pour les consommateurs.

Lorsque les agriculteurs vendent leur bétail à d’autres régions du pays, ils retirent également de la viande et des produits laitiers locaux des tablettes des épiceries.

L’offre et la demande frappent à nouveau. Moins il y a de viande et de produits laitiers à acheter, plus ils deviennent chers pour ce qui est disponible.

« Au fil du temps, cela pourrait avoir un impact sur les rendements et les prix des ruminants comme les bovins laitiers, les bovins de boucherie, les moutons, les chèvres et ainsi de suite », a déclaré Eastridge.

C’est déjà commencé. Depuis 2018, les États-Unis ont perdu des têtes de bétail d’année en année et enregistrent maintenant certains des chiffres les plus bas en 40 ans. Cela a conduit l’USDA et l’industrie de la viande à commencer à émettre des avertissements de coûts plus élevés et jusqu’à 5,6% de bœuf disponible en moins par personne.

Alors que la tendance à la baisse a commencé avec la pandémie de COVID-19, elle est prolongée par la menace de sécheresse. Et comme d’autres produits alimentaires dont le prix augmente en raison de l’inflation, les plus vulnérables seront les plus touchés.

« Nous savons toujours que ce genre de choses affecte les personnes qui ont du mal à gagner leur revenu et qui ont du mal à se procurer de la bonne nourriture », explique High de l’Ohio Farm Bureau. « Cela devient un problème de santé humaine parce que vous ne mangez pas des aliments de la même qualité que vous le pourriez si vous aviez le revenu pour vous le permettre. »

Comme pour beaucoup de choses, la réponse est « ça dépend ».

« Un peu de pluie ici et là ne va pas nous aider », dit High. « Nous devons recevoir des pluies importantes pour cultiver de bonnes cultures céréalières comme le maïs et le soja qui aident un éleveur. »

À l’heure actuelle, de la pluie est prévue tous les jours la semaine prochaine, de dimanche au milieu de la semaine. Mais pour faire une réelle différence, il faut qu’il pleuve beaucoup pour aider à faire pousser certaines cultures, refroidir les animaux et reconstituer la nourriture.

« Si nous arrivons à mercredi et que nous avons fini par obtenir un huitième de pouce ou quelque chose juste pour nous taquiner un peu, cela ne fait vraiment rien pour aider », a déclaré Miller. « Je n’aime même pas vraiment envisager ça. »

Zachary Smith est le journaliste de données pour cleveland.com et The Plain Dealer. Voir les histoires précédentes à ce lien.

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